Σπάνιο φωτογραφικό αρχείο: Εικόνες από την Κίνα του 19ου αιώνα (Photos)
Πριν από την άφιξη της φωτογραφίας, η φαντασία της Δύσης για την εικόνα της Κίνας βασίστηκε σε πίνακες ζωγραφικής, γραπτές ιστορίες και περιγραφές από ταξίδια και αποστολές από μια φαινομενικά μακρινή γη.
Από τη δεκαετία του 1850, ωστόσο, μια ομάδα πρωτοπόρων δυτικών φωτογράφων προσπάθησαν να συλλάβουν τα τοπία, τις πόλεις και τους ανθρώπους της χώρας, να γοητεύσουν το κοινό της πατρίδας τους και να πυροδοτήσουν ένα νέο κίνημα φωτογραφίας.
Μεταξύ αυτών ήταν και ο Ιταλός Felice Beato, ο οποίος έφτασε στην Κίνα το 1850 για να τεκμηριώσει αγγλο-γαλλικά κατορθώματα στον δεύτερο πόλεμο του όπιου, και ο Σκωτσέζος φωτογράφος John Thompson, του οποίου το ταξίδι στον ποταμό Min προσέφερε στους ανθρώπους στη Δύση μια σπάνια ματιά στο απομακρυσμένο εσωτερικό της Κίνας.
Αυτές είναι μόνο μερικές προσωπικότητες των οποίων η δουλειά εμφανίζεται σε μια συλλογή 15.000 φωτογραφιών που συγκεντρώνεται από τον αρχαιολόγο της Νέας Υόρκης και συλλέκτη Stephan Loewentheil. Οι εικόνες του 19ου αιώνα καλύπτουν σκηνές δρόμων, εμπόρους, αγροτική ζωή και αρχιτεκτονική, που δείχνουν – με άνευ προηγουμένου λεπτομέρεια – τα πάντα, από τυφλούς επαίτες έως τροχόσπιτα καμήλας στον Δρόμο του Μεταξιού.
Η Σαγκάη βρίσκεται στο επίκεντρο της αναπτυσσόμενης σκηνής φωτογραφίας της Κίνας
Ένας σπάνιος έμπορος βιβλίων από το εμπόριο, ο Loewentheil πέρασε τις τελευταίες τρεις δεκαετίες αποκτώντας τις φωτογραφίες από δημοπρασίες και συλλέκτες, τόσο εντός όσο και εκτός της Κίνας. Αποτελούν αυτό που ισχυρίζεται ότι είναι η μεγαλύτερη ιδιωτική συλλογή πρώιμης κινεζικής φωτογραφίας στον κόσμο. (Και δεδομένου του αριθμού των έργων τέχνης και των αντικειμένων που χάθηκαν στον ταραχώδη 20ό αιώνα της χώρας – ιδιαίτερα κατά τη διάρκεια της Πολιτιστικής Επανάστασης του Μάο – ο ισχυρισμός είναι απολύτως λογικός), σύμφωνα με το αμερικανικό CNN.
Το 2018, παρουσίασε 120 φωτογραφίες στο Πεκίνο για πρώτη φορά. Το πεδίο της έκθεσης ξεκίνησε από τη δεκαετία του 1850, την ίδια τη γένεση των χάρτινων φωτογραφιών στην Κίνα, μέχρι τη δεκαετία του 1880. Περιείχε παραδείγματα των πρώτων μορφών φωτογραφίας, όπως το άλμπουμ, το οποίο χρησιμοποιεί ασπράδια αυγού για να δεσμεύσει χημικά σε χαρτί και τη διαδικασία «υγρής πλάκας», στην οποία τα αρνητικά επεξεργάστηκαν σε γυάλινες πλάκες σε ένα φορητό σκοτεινό δωμάτιο.
Αυτές οι τεχνολογικές εξελίξεις προήγαγαν τη γέννηση της εμπορικής φωτογραφίας στην Κίνα, καθώς επέτρεψαν να αναπαραχθούν και να εξαπλωθούν γρήγορα οι εικόνες για πρώτη φορά.
«Οι άνθρωποι ήθελαν να φέρουν πίσω υπέροχες εικόνες που μπορούσαν να πουλήσουν σε άλλα μέρη», δήλωσε ο Loewentheil. «Οι άνθρωποι που ταξίδεψαν εκεί, όλοι από διπλωμάτες και επιχειρηματίες έως ιεραπόστολους, όλοι ήθελαν να φέρουν σπίτι μια καταγραφή αυτής της όμορφης κουλτούρας της Κίνας που ήταν τόσο μοναδική. Μερικοί από αυτούς είχαν μια αγορά πίσω στην πατρίδα τους, αλλά αμέσως βρήκαν μια κινεζική αγάπη για τη φωτογραφία και ανέπτυξαν μια ισχυρή αγορά μέσα στη χώρα. Οι Κινέζοι φωτογράφοι (τότε) το πήραν και εξυπηρετούσαν και τις δύο αγορές».
