Αυτό είναι το μικροσκοπικό φεγγάρι του Κρόνου που μοιάζει με ραβιόλι

Οι επιστήμονες λένε ότι η παράξενη κορυφογραμμή γύρω από τον ισημερινό του Πάνα θα μπορούσε να έχει ύψος 3 χιλιόμετρα και είναι πιθανό να έχει δημιουργηθεί από τη σκόνη από τα δαχτυλίδια του Κρόνου.

Η Carolyn C. Porco, η οποία ηγείται της ομάδας απεικόνισης του Cassini, δήλωσε στην εφημερίδα New York Times ότι κοιμόταν όταν τα πλάνα του Cassini μεταδόθηκαν στη Γη και ότι για πρώτη φορά τα είδε σε μια φωτογραφία στο Twitter:

Είδα αυτή τη φωτογραφία, και σκέφτηκα στην αρχή ότι είναι σύλληψη ενός καλλιτέχνη. Μετά κατάλαβα ότι ήταν πραγματική.

Ο Παν πήρε το όνομά του από τον Έλληνα θεό των κυνηγών και των βοσκών και είναι ένας από τους δορυφόρους του Κρόνου που παίζει το ρόλο του βοσκού. Δηλαδή, είναι υπεύθυνος για την εκκαθάριση ενός από τα κενά στα δαχτυλίδια του Κρόνου – σε αυτή την περίπτωση, το Encke Gap – κρατώντας το ελεύθερο από σωματίδια.

Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τον μικρό δορυφόρο το 1990 μέσω μιας ανάλυσης παλαιών εικόνων του Voyager 2, αφού παρατήρησαν ότι τα άκρα των δακτυλίων του Κρόνου, στο Encke Gap, είχαν μια κυματοειδή εμφάνιση.

Πίστευαν ότι τα κύματα θα πρέπει να προέρχονται από την βαρύτητα ενός μικρού φεγγαριού που βρισκόταν σε τροχιά μέσα στο κενό, και έτσι έγινε. Ο Παν είναι η πηγή των κυμάτων.

Το 2004, το Cassini ξεκίνησε την τροχιά του γύρω από τον Κρόνο.

Αυτή είναι η τελευταία χρονιά του Cassini, κάτι το οποίο είναι ο λόγος που βρίσκεται τόσο κοντά στον Κρόνο. Στην πραγματικότητα, τον επόμενο μήνα, το Cassini θα ξεκινήσει μια σειρά από 22 βουτιές μέσα στο κενό μεταξύ του Κρόνου και των δαχτυλιδιών – ένα ανεξερεύνητο χώρο με περίπου 2.400 χιλιόμετρα πλάτος. Η πρώτη κατάδυση έχει προγραμματιστεί για τις 27 Απριλίου.

Το Cassini θα τελειώσει την ένδοξη καριέρα του στον Κρόνο όταν βυθιστεί στο σώμα από αέριο του ίδιου του πλανήτη, τον Σεπτέμβριο του 2017.

Αλλά μέχρι τότε θα μάθουμε πολλά.