Η Νέλι Χάρπερ Λι (Nelle Harper Lee) γεννήθηκε στις 28 Απριλίου 1926, στο Μόνροουβιλ της Αλαμπάμα. Ήταν συμμαθήτρια στο δημοτικό με τον Τρούμαν, τον μετέπειτα διάσημο συγγραφέα του «Εν Ψυχρώ». Μετά την αποφοίτησή της από το Λύκειο το 1944, γράφτηκε στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου της Αλαμπάμα, χωρίς να ολοκληρώσει τις σπουδές της.
Το 1950 εγκαταστάθηκε στη Νέα Υόρκη και ξεκίνησε να εργάζεται σε μία αεροπορική εταιρεία. Σύντομα αποφάσισε να ασχοληθεί με τη λογοτεχνία και άρχισε να γράφει το μυθιστόρημα που θα την έκανε διάσημη. Το βιβλίο εκδόθηκε τελικά το 1960, κέρδισε βραβείο Πούλιτζερ, αγαπήθηκε από εκατομμύρια αναγνώστες και αποτελεί μέρος της διδακτέας ύλης σε πολλά σχολεία των ΗΠΑ. Το 1962 μεταφέρθηκε στη μεγάλη οθόνη από τον σκηνοθέτη Ρόμπερτ Μάλιγκαν, με πρωταγωνιστή τον Γκρέγκορι Πεκ στο ρόλο του δικηγόρου Άτικους Φιντς, που υπερασπίζεται ένα νεαρό μαύρο, που κατηγορείται για το βιασμό μιας λευκής. Η ταινία, που στη χώρα μας προβλήθηκε με τον τίτλο «Σκιές και σιωπή», αγαπήθηκε από το κοινό, όπως και το βιβλίο, και απέσπασε τρία Όσκαρ.
Στα μέσα της δεκαετίας του ‘60 η Λι βοήθησε τον παλαιό συμμαθητή της Τρούμαν Καπότε στην έρευνα για το εμβληματικό έργο του «Εν Ψυχρώ» και αυτός της το αφιέρωσε. Για πολλά χρόνια, η λογοτεχνική κοινότητα της Αμερικής πίστευε ότι η Λι δεν θα έγραφε ποτέ ένα δεύτερο μυθιστόρημα, μετά τη συγκλονιστική ιστορία της μικρής Σκάουτ Φιντς που βιώνει τις φυλετικές και κοινωνικές διακρίσεις στον αμερικανικό Νότο τη δεκαετία του ‘30, την εποχή του μεγάλου κραχ.
Τον Ιούλιο του 2015 εκδόθηκε το δεύτερο βιβλίο της με τίτλο «Βάλε έναν φύλακα» («Go Set a Watchman» ο αγγλικός τίτλος), που αποτέλεσε λογοτεχνικό γεγονός, αλλά και σοκ για πολλούς από τους θαυμαστές της Λι και του έργου της. Στο πρώτο βιβλίο ο δικηγόρος Άτικους Φιντς, ο πατέρας της μικρής Σκάουτ, που περιγράφει τα γεγονότα μέσα από την παιδική ματιά της, υπερασπίζεται ανεπιτυχώς έναν μαύρο που κατηγορείται αδίκως ότι βίασε μία λευκή. Όμως, στο δεύτερο βιβλίο, που διαφημίστηκε ως συνέχεια του πρώτου, ο ηλικιωμένος πλέον Άτικους εμφανίζεται να έχει ρατσιστικές απόψεις, απογοητεύοντας την ενήλικη πλέον Σκάουτ.
Όμως, σύμφωνα με δημοσιεύματα του αμερικάνικου Τύπου, η Λι είτε φέρεται να έγραψε πρώτα το «Βάλε ένα φύλακα», αλλά, καθ’ υπόδειξη ενός εκδότη το άφησε στην άκρη, είτε πρόκειται για το προσχέδιο του ενός και μοναδικού αριστουργήματός της.
Για πολλά χρόνια η Λι έζησε ήσυχα μεταξύ Νέας Υόρκης και Μόνροουβιλ, όπου συγκατοικούσε με την αδελφή της, τη δικηγόρο Άλις Λι. Σε μεγάλη ηλικία υπέστη εγκεφαλικό επεισόδιο και με μειωμένη πλέον όραση και ακοή έμεινε τα τελευταία χρόνια της ζωής της σε έναν οίκο ευγηρίας στη γενέτειρά της.
Η Χάρπερ Λι πέθανε στις 19 Φεβρουαρίου 2016, σε ηλικία 89 ετών.
